Extrait de l’infolettre de University of Wisconsin Center for Cooperatives
Pour commémorer une carrière coopérative de plus de 30 ans, William Nelson de la Fondation Ralph K. Morris s’est récemment entretenu avec le Centre pour les coopératives de l’Université du Wisconsin (UWCC) pour évoquer sa longue histoire dans le monde coopératif. Ce bref résumé ne peut qu’évoquer les nombreuses contributions de William au fil des ans. Tous ceux qui ont eu le privilège de travailler avec lui peuvent témoigner de son influence remarquable. L’UWCC a eu la chance de bénéficier des conseils de William pendant plus de deux décennies, grâce à sa participation à notre comité consultatif. Néanmoins, nous espérons mettre en lumière son travail inestimable pour que tout le monde puisse l’apprécier.
Le parcours de William vers le mouvement coopératif a commencé comme beaucoup d’autres – par hasard. Étudiant à l’université, il cherchait simplement un endroit où acheter des pneus neige pour sa Chevrolet Impala de 1963. Il était loin de se douter que cette course banale déclencherait l’intérêt qu’il porterait toute sa vie aux coopératives. Après avoir acheté les pneus, il a reçu à l’improviste un chèque de 5 dollars de la coopérative agricole locale. Intrigué, William a rencontré le directeur du magasin, qui lui a présenté le modèle coopératif – un moment qui a déclenché la passion qui allait définir sa carrière pour les décennies à venir.
Le modèle d’entreprise coopératif a laissé une impression durable sur William, ce qui l’a amené à entrer en contact avec plusieurs dirigeants de coopératives, y compris certains des membres fondateurs de la Cooperative Foundation (qui fait aujourd’hui partie de la Cooperative Development Foundation). Tout en poursuivant ses études supérieures à l’Université de Houston à Clear Lake City au Texas, William a entrepris un projet de recherche sur l’avenir des coopératives, ce qui lui a donné l’occasion de travailler plus directement avec les coopératives, en particulier dans le secteur de l’agriculture. Bien qu’il décrive son travail avec les coopératives comme « une petite partie » de son rôle, William a pris l’initiative d’identifier les coopératives qui offraient des bourses d’études aux étudiants. Il a ensuite organisé un déjeuner réunissant les bénéficiaires des bourses et leurs coopératives bienfaitrices. Cet évènement a permis non seulement de renforcer les liens, mais aussi d’augmenter le nombre de bourses d’études, revitalisant ainsi l’importance de l’éducation coopérative pour les jeunes.
À partir de là, la carrière de William a décollé et son implication dans les coopératives agricoles s’est élargie. En tant que professeur à l’Université du Minnesota – Waseca, il a encouragé les étudiants à s’engager dans les coopératives au niveau du « monde réel », au-delà de ce que l’on peut trouver dans un manuel. Tout au long de sa carrière, William a siégé dans de nombreux conseils d’administration, mais sa contribution est allée au-delà de la simple participation. Il a transformé les organisations avec lesquelles il a travaillé, revitalisant, adaptant et développant chacune d’entre elles sans relâche.
Le travail de William avec la Cooperative Foundation et la CHS Foundation a remis en question l’idée que ces organisations existaient simplement en tant que ressources financières. Il a souligné l’importance des programmes de leadership et d’éducation, les a toutes les deux aidées à se développer, et a amené les organisations à de nouveaux sommets.
Au fil des ans, William a apporté un leadership important aux organisations coopératives. Alors qu’il était directeur de l’Association of Cooperative Educators (ACE), William a constaté que le nombre de membres était en baisse et a reconnu son rôle crucial au sein de l’écosystème coopératif. Il a joué un rôle essentiel dans la création de l’Institut ACE, une conférence nationale qui réunit encore aujourd’hui les éducateurs coopératifs. En outre, William a été le principal architecte de la croissance et de l’évolution de la Fondation Ralph K. Morris, qui l’a menée plus loin que prévu.
En 2010, lorsque William a été nommé pour le Cooperative Builder Award, ses collègues ont exprimé leur profonde admiration pour son engagement inébranlable en faveur du développement du leadership coopératif et de la formation. William a également été décrit comme un visionnaire, doté d’une capacité exceptionnelle à voir les liens entre les organisations, à anticiper leur potentiel futur et à renforcer les relations. Sa clairvoyance a façonné de nombreux programmes auxquels nous continuons à participer aujourd’hui. La liste des distinctions de William est longue. Le fait qu’il ait reçu des distinctions aussi prestigieuses, notamment l’intronisation au Cooperative Hall of Fame et la Citation VIP de la National FFA Organization, en dit long sur sa contribution à la fois à la communauté coopérative et au secteur agricole.
L’UWCC a eu l’honneur d’accueillir William au sein de son comité consultatif, où il a apporté un point de vue à la fois novateur et profondément ancré dans une connaissance approfondie des entreprises coopératives et de leur importance dans notre monde. Ses liens avec nombre d’entre nous sont profonds, et nous sommes reconnaissants d’avoir été témoins de ses remarquables compétences en action.